Sinds vele jaren ontvangt Iona dankbaar steun van sponsor Kiwanis, een internationale serviceclub die in België onder andere in de regio Lier en met Kiwanis Lier Twee Neten actief is. Marc Van Craen, lid en actueel secretaris van de club, is sinds jaar en dag een trouwe aanwezige op onze feesten en activiteiten. Hoe dat is gegroeid? Tijd voor een interview.
“We komen als vrienden bijeen met een gemeenschappelijk sociaal doel: de kinderen van de wereld dienen.”
Kiwanis is een internationale serviceclub?
Marc Van Craen: “Ja, ze is opgericht in 1915 in de Verenigde Staten. We zijn actief in meer dan 80 landen en hebben ondertussen meer dan 600.000 leden. Jaarlijks verzamelen de locale clubs het equivalent van meer dan 100 miljoen dollar. Onze gedeelde doelstelling is: de kinderen van de wereld dienen. En dan vooral kinderen die om bepaalde redenen extra steun kunnen gebruiken. Onze afdeling, ‘Lier Twee Neten’, bestaat sinds 1997. Momenteel tellen we 26 leden. We ondersteunen vooral lokale sociale projecten waarbij kinderen en hun welzijn centraal staan. Zelf ben ik nu zo’n zeven jaar lid.”
Wat was je motivatie om bij de club aan te sluiten?
“Als dertiger was ik lid van de Jonge Economische Kamer. Word je veertig, dan zit je tijd bij die vereniging erop. Ik zocht een nieuwe manier om mijn sociaal engagement vorm te geven. Een klassieke business-club sprak me niet aan. Ik wilde me zinvol voelen en een sociale bijdrage leveren, maar dan graag in een omgeving van camaraderie. Kiwanis sloot mooi aan bij mijn persoonlijke waarden: als vrienden bijeenkomen om een gemeenschappelijke sociale missie te vervullen. Ik heb het goed en wil graag iets terugdoen voor de maatschappij. Via de club kan ik heel concreet mijn steen bijdragen aan de levens van zij die het minder makkelijk hebben. Onze kinderen zijn de toekomst. Het is belangrijk dat ze het goed hebben. Met onze afdeling verzamelen we jaarlijks 30.000 tot 35.000 euro. Die vloeien integraal naar sociale doelen, er blijft niets aan onze vingers kleven.”
Iona behoort sinds vele jaren tot een van de projecten die jullie trouw steunen. Vanwaar die keuze?
“Een aantal jaar geleden werd er binnen de club voorgesteld om ons intens met enkele projecten te verbinden voor een langere termijn. Eerder dan heel veel initiatieven op kleine schaal te steunen, leek het ons zinvol om met een drietal organisaties op pad te gaan waar we sterk in geloven en waar we graag structureel ondersteuning aan bieden die écht een verschil maakt. Om tot een keuze te komen, hebben we toen heel wat organisaties bezocht. Zo konden we niet allen de initiatieven beter leren kennen, maar ook zicht krijgen op de noden en op waar het door ons verzamelde geld heen zou vloeien. Vooral de bezoeken aan Iona en de Speelhoeve hebben ons toen diep geraakt. We voelden een grote affiniteit met jullie werking en enkele van onze leden waren tot tranen toe ontroerd. Onze club bestaat uit zakenmensen die financieel bevoorrechte levens leiden en meestal gezonde kinderen hebben. Met jullie doelgroep in aanraking komen heeft ons beroerd en geïnspireerd. Zowel het personeel als de directie geven — dag in dag uit — zichtbaar het beste van zichzelf om de bewoners een goede ondersteuning en begeleiding te bieden. We zijn blij dat we daaraan kunnen bijdragen. We vinden het essentieel dat onze steun zo direct en concreet mogelijk is. Zo sponsorden we al meermaals jullie Sinterklaasfeest en ook voor de aankoop van medische matrassen, de vernieuwing van de ontspanningsruimte en de renovatie van de keuken in Botvid hebben we met plezier financiële steun geboden.”
Jullie steunen Iona niet alleen financieel, maar ook op andere manieren.
“Ieder jaar stellen we de vraag: waar liggen de grootste noden binnen het initiatief en op welke manier kunnen we iets betekenen? Personeelskosten dragen we niet. Wel dragen we graag bij aan zaken die niet door overheidssteun mogelijk gemaakt worden. Dat doen we zowel financieel als door ons netwerk zo actief mogelijk in te zetten. Onze leden zijn in heel wat sectoren actief, wat ons toelaat om heel wat diensten en producten aan economische gunstige tarieven te regelen. We zetten onze kennis bij grote aankopen ook graag in om ervoor te zorgen dat alles zo efficiënt en zakelijk mogelijk verloopt.”
Je bent een vertrouwd gezicht op onze activiteiten.
“Mijn vrouw en ik proberen naar alle evenementen te komen: van de kaas- en wijnavonden en de ontbijtsessies tot de film- en muziekvoorstellingen. We voelen een groot engagement naar jullie initiatief toe. We hebben een zeer goede band met Jan, de directeur, die net als ik ook coach is in mindfulness. Dat schept een band. En daarnaast hebben we ook wel een emotionele binding met een van jullie bewoners. Bij een van onze eerste bezoeken vloog Sammy ons spontaan om de hals en sindsdien hebben we een warme band met hem ontwikkeld.
Op het zomerfeest, de opendeurdag en het Sinterklaasfeest is meestal ook een grote delegatie van onze club aanwezig. We vinden het belangrijk om niet alleen zakelijk, maar ook persoonlijk een nauwe band met Iona te onderhouden. Zo houden we voeling met de bewoners en de werking.
Hoe heb je Iona persoonlijk doorheen de jaren ervaren?
“Al bij ons eerste bezoek had ik een zeer positief beeld van jullie werking. Het geduld en de warmte waarmee jullie personeel omgaat met de bewoners vind ik heel indrukwekkend. Jullie werking is niet alleen professioneel, maar ook warm en menselijk. Chapeau daarvoor. Ik hoop oprecht dat onze samenwerking met Iona nog vele jaren op dezelfde positieve manier mag worden verdergezet.”